Il Principe Fabrizio Salina assiste con angoscia al lento decadere della classe aristocratica alla quale appartiene.
Infatti, con lo sbarco in Sicilia di Garibaldi e del suo esercito, si forma una nuova classe, quella della borghesia, che naturalmente il principe disprezza, come tutti gli aristocratici, del resto. Il nipote di don Fabrizio, Tancredi, combatte nelle file garibaldine, ma rassicura lo zio sul suo futuro, dicendogli che alla fine i fatti si sarebbero svolti a loro vantaggio. Il Principe Fabrizio ha una figlia, Concetta, per la quale Tancredi ha un certo interesse e Concetta, a sua volta, ricambia i suoi sentimenti. Ma poi le cose vanno diversamente.
