La vicenda si svolge in una piccola comunità di pescatori di Fjällbacka, un delizioso paesino sulla costa occidentale della Svezia invasa dai turisti durante la bella stagione.
In questo paesino tranquillo un giorno un bambino fa un’agghiacciante scoperta: il corpo di una giovane donna, nuda e ormai senza vita. Richiamato d’urgenza in servizio, Patrik Hedström, futuro padre e compagno di Erica Falck, si reca sul luogo del ritrovamento e con grande sorpresa scopre che oltre al cadavere ci sono delle ossa e due teschi, forse i resti di due scheletri appartenenti a due donne date per disperse vent’anni prima: Siv Lantin e Mona Thernblad, due ragazze quasi ventenni, svanite nel nulla nell’estate del 1979.