La vita di Jane si svolge attraverso tre periodi: l’infanzia trascorsa in casa di parenti che la detestano e poi in un collegio femminile; gli anni in cui lavora come istitutrice a Thornfield Hall; il periodo dell’allontanamento da questa casa e il successivo ritorno
Jane bambina, orfana di genitori, accolta a casa della zia, subisce continue umiliazioni da parte della zia e da parte dei cugini. Viene poi affidata ad una scuola dove deve subire ancora sacrifici, privazioni e pesanti lavori. Ma Jane è forte e orgogliosa. Per le pessime condizioni dell’istituto e la mancanza di cure mediche muoiono diverse bambine. Jane sopravvive solo grazie alla sua forza d’animo.