Siamo a Los Angeles, una città duramente provata dalla Grande Depressione degli anni Trenta.
A Los Angeles vive Henry Chinaski, un ragazzo figlio di immigrati tedeschi, che si aggira fra le periferie urbane per scoprire la sua America. Henry ha una vita difficile, una vita di solitudine, fra l’indifferenza della famiglia (ha un padre che lo picchia continuamente) e la derisione dei suoi coetanei che lo emarginano, mentre lui cerca disperatamente la loro amicizia. E manca ad Henry anche il conforto di un’amicizia femminile, perché è timido con le ragazze: una terribile acne che lo costringe a lunghe cure ambulatoriali crea in lui una dolorosa sensazione di disagio che gli impedisce di avvicinarsi all’universo femminile.
